Η ανακάλυψη τελομερών άλλαξε εντελώς τον τρόπο με τον οποίο οι ερευνητές μελετούν τη μακροζωία και τη διαδικασία της γήρανσης. Στην πραγματικότητα, οι ερευνητές που ανακάλυψαν τα τελομερή κέρδισαν το βραβείο Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής το 2009. Τα τελομερή είναι κομμάτια "σκουπιδιού DNA" που βρίσκονται στα άκρα των χρωμοσωμάτων. Προστατεύουν το πραγματικό σας DNA κάθε φορά που ένα κύτταρο διαιρείται.
Alessia Pederzoli / Ταξί / Getty ImagesΚάθε φορά που διαιρείται ένα κελί, το DNA ξετυλίγεται και αντιγράφονται οι πληροφορίες μέσα. Λόγω του πώς διαιρούνται τα κύτταρα, το τελευταίο κομμάτι ενός χρωμοσώματος, το τελομερές, δεν μπορεί να αντιγραφεί πλήρως. Λίγο πρέπει να κοπεί. Πιστεύεται ότι, καθώς ένα κύτταρο διαιρείται, τα τελομερή γίνονται μικρότερα και μικρότερα κάθε φορά έως ότου εξαφανιστούν. Σε αυτό το σημείο, το λεγόμενο "πραγματικό" DNA δεν μπορεί να αντιγραφεί πια, και το κελί απλώς γερνά και δεν είναι πλέον ικανό να αντιγραφεί.
Τι λέει η έρευνα για τη μείωση και τη γήρανση του Telomere
Σε μελέτες σε επίπεδο πληθυσμού, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι ηλικιωμένοι έχουν μικρότερα τελομερή. Τελικά, τα κελιά με μικρότερα τελομερή δεν μπορούν πλέον να αναπαραχθούν. Αυτό επηρεάζει όλο και περισσότερα κύτταρα με την πάροδο του χρόνου, οδηγώντας σε βλάβη των ιστών και τα φοβερά σημάδια γήρανσης.
Τα περισσότερα κύτταρα μπορούν να αναπαραχθούν περίπου 50 φορές πριν τα τελομερή γίνουν πολύ σύντομα. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι τα τελομερή είναι το υποτιθέμενο «μυστικό της μακροζωίας» και ότι υπάρχουν περιστάσεις στις οποίες τα τελομερή δεν θα συντμήσουν. Για παράδειγμα, τα καρκινικά κύτταρα δεν πεθαίνουν (το οποίο είναι το κύριο πρόβλημα) επειδή ενεργοποιούν ένα ένζυμο που ονομάζεται τελομεράση που προστίθεται στα τελομερή όταν τα κύτταρα διαιρούνται.
Όλα τα κύτταρα του σώματος έχουν την ικανότητα να παράγουν τελομεράση, αλλά μόνο ορισμένα κύτταρα - συμπεριλαμβανομένων των βλαστικών κυττάρων, των σπερματοζωαρίων και των λευκών αιμοσφαιρίων - πρέπει να παράγουν το ένζυμο. Αυτά τα κύτταρα πρέπει να αναπαράγονται περισσότερες από 50 φορές σε μια διάρκεια ζωής, οπότε με την παραγωγή τελομεράσης δεν επηρεάζονται από τη μείωση του τελομερούς.
Τα μικρότερα τελομερή δεν σχετίζονται μόνο με την ηλικία αλλά και με την ασθένεια. Στην πραγματικότητα, το μικρότερο μήκος τελομερών και η χαμηλή δραστικότητα τελομεράσης σχετίζονται με αρκετές χρόνιες ασθένειες που μπορούν να προληφθούν. Αυτά περιλαμβάνουν υπέρταση, καρδιαγγειακές παθήσεις, αντίσταση στην ινσουλίνη, διαβήτη τύπου 2, κατάθλιψη, οστεοπόρωση και παχυσαρκία.
Συμβαίνει σε όλους;
Όχι. Και αυτή είναι μια μεγάλη έκπληξη. Ερευνητές στη Σουηδία ανακάλυψαν ότι τα τελομερή ορισμένων ανθρώπων δεν είναι απαραίτητα μικρότερα με την πάροδο του χρόνου. Στην πραγματικότητα, διαπίστωσαν ότι τα τελομερή ορισμένων ατόμων μπορούν ακόμη και να διαρκέσουν περισσότερο. Αυτή η διακύμανση σε ατομικό επίπεδο δεν ήταν ανιχνεύσιμη από προηγούμενες μελέτες που είχαν κατά μέσο όρο αποτελέσματα σε μεγάλο πληθυσμό.
Στη μελέτη, 959 άτομα δωρίστηκαν αίμα δύο φορές, με διαφορά 9 έως 11 ετών. Κατά μέσο όρο, τα δεύτερα δείγματα είχαν μικρότερα τελομερή από το πρώτο. Ωστόσο, περίπου το 33% αυτών που μελετήθηκαν είχαν σταθερό ή αυξανόμενο μήκος τελομερών για περίοδο περίπου 10 ετών.
Τι σημαίνει αυτό? Είναι ασαφές. Θα μπορούσε να είναι ότι αυτοί οι άνθρωποι έχουν έναν καταπληκτικό κυτταρικό μηχανισμό αντιγήρανσης. θα μπορούσε να είναι ότι είχαν ένα πρώιμο σημάδι καρκίνου (οι ερευνητές προσπάθησαν να το αποκλείσουν) ή θα μπορούσε να είναι αρκετά χωρίς νόημα. Αυτό που γνωρίζουμε σίγουρα είναι ότι η γήρανση είναι πολύ πιο περίπλοκη από το να κοιτάζουμε απλώς τη μείωση των τελομερών.
Μια λέξη από το Verywell
Η θεωρία των τελομερών είναι μία από τις θεωρίες της γήρανσης. Αυτό είναι ένα αναπτυσσόμενο πεδίο, και νέες ανακαλύψεις μπορεί να το διαψεύσουν ή μπορεί να οδηγήσουν στη χρήση της θεωρίας για την ανάπτυξη θεραπειών για ασθένειες και καταστάσεις.
