Γιατί έχουν αυξηθεί οι διαγνώσεις αυτισμού

Ο αριθμός των παιδιών που διαγνώστηκαν με διαταραχή του φάσματος του αυτισμού (ASD) έχει αυξηθεί σταθερά και δραματικά από τη δεκαετία του 1990. Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), από το 2016, περίπου 1 στα 54 παιδιά στις Ηνωμένες Πολιτείες διαγνώστηκε με αυτισμό. Το 2000, το αντίστοιχο ποσοστό ήταν περίπου 1 στα 150 παιδιά. Το ποσοστό είναι ιδιαίτερα υψηλότερο στα αγόρια (1 στα 34) από ό, τι στα κορίτσια (1 στα 144).

Δεν υπάρχει τρόπος να εντοπιστεί ένας ακριβής λόγος για αυτήν την αύξηση, αλλά είναι πιθανό ότι ευθύνονται σημαντικές αλλαγές στα διαγνωστικά κριτήρια και τις πρακτικές αναφοράς, εκτός από τη μεγαλύτερη ευαισθητοποίηση και ενδεχομένως περιβαλλοντικούς παράγοντες.

Ακολουθεί μια ματιά σε μερικές από τις βασικές θεωρίες για το γιατί ο αυτισμός αυξάνεται.

Εξελισσόμενα διαγνωστικά κριτήρια

Ο αυτισμός περιγράφηκε αρχικά ως μια μοναδική διαταραχή τη δεκαετία του 1940 και περιελάμβανε μόνο εκείνα τα παιδιά που εμφάνισαν συμπτώματα αυτού που θα μπορούσε να περιγραφεί σήμερα ως «σοβαρή» ή «επίπεδο 3» διαταραχή του φάσματος του αυτισμού.

Το 1994, η Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία κυκλοφόρησε την τέταρτη έκδοση του Διαγνωστικού και Στατιστικού Εγχειριδίου Ψυχικών Διαταραχών (DSM-IV), το οποίο αναγνώρισε τον αυτισμό ως διαταραχή του φάσματος. Στην ουσία, έγινε δυνατό για κάποιον να είναι οτιδήποτε από «ήπια» αυτιστικό έως σοβαρά αυτιστικό. Στο εγχειρίδιο προστέθηκαν νέες διαγνώσεις, συμπεριλαμβανομένου του συνδρόμου "υψηλής λειτουργίας" Asperger και του PDD-NOS.

Με τη δημοσίευση της πιο πρόσφατης έκδοσης του εγχειριδίου (DSM-5) το 2013, οι Asperger και οι άλλες διαγνώσεις εξαλείφθηκαν και αναδιπλώθηκαν σε μία μόνο διάγνωση διαταραχής του φάσματος του αυτισμού. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι περισσότερα άτομα πληρούν τα κριτήρια για διάγνωση αυτισμού, με αποτέλεσμα την αύξηση των αναφερόμενων περιπτώσεων.

Οδηγίες ελέγχου για τον αυτισμό

Η συνεχής ευαισθητοποίηση για τον αυτισμό έχει οδηγήσει σε αυξημένη εξέταση ρουτίνας από παιδίατροι, ένας άλλος παράγοντας που συμβάλλει στην αύξηση των περιπτώσεων. Η Αμερικανική Ακαδημία Παιδίατρων συνιστά να ελεγχθούν όλα τα παιδιά για ASD σε ηλικίες 18 και 24 μηνών, μαζί με τακτική παρακολούθηση της ανάπτυξης.

Αλλαγές στις πρακτικές αναφοράς

Η έκθεση του CDC σχετικά με τα στατιστικά στοιχεία για τον αυτισμό βασίζεται σε αρχεία υγείας και σχολείου για παιδιά ηλικίας 8 ετών που ζουν σε επιλεγμένες κομητείες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι ερευνητές είναι μέρος του Δικτύου Παρακολούθησης του Αυτισμού και των Αναπτυξιακών Αναπηριών, το οποίο δημιούργησε το CDC το 2000 για να εκτιμήσει την επικράτηση του αυτισμού.

Οι γιατροί σάρωσαν τα αρχεία του σχολείου για σημάδια χαρακτηριστικών αυτισμού, όπως κοινωνικά προβλήματα ή επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές. Χρησιμοποιούν δεδομένα από 8χρονους, επειδή τα περισσότερα παιδιά είναι εγγεγραμμένα στο σχολείο και έχουν κάνει ρουτίνες υγειονομικές αξιολογήσεις μέχρι την ηλικία αυτή. Ωστόσο, τα δεδομένα δεν βασίζονται στο εάν τα παιδιά έχουν λάβει πραγματικόδιάγνωσητης ASD.

Μέχρι το 1990, ο αυτισμός δεν συμπεριλήφθηκε στη νομοθεσία που αποσκοπούσε στην εξασφάλιση εκπαίδευσης σε άτομα με αναπηρία. Το 1990, ο Νόμος για την Εκπαίδευση των Ατόμων με Αναπηρίες πρόσθεσε τον αυτισμό στον κατάλογο των όρων που καλύπτει η πράξη. Ο νέος νόμος πρόσθεσε επίσης τις υπηρεσίες μετάβασης και τις βοηθητικές τεχνολογίες στις απαιτήσεις του. Ο αυτισμός δεν είχε παρακολουθηθεί ποτέ ως εκπαιδευτική στατιστική πριν από το 1990. Από το 1990, η συχνότητα του αυτισμού στα σχολεία έχει αυξηθεί δραματικά.

Ένα άλλο σύνολο εκτιμήσεων επικράτησης δημοσιεύτηκε τοΠαιδιατρικήτο 2019 διαπίστωσε ότι ο επιπολασμός του αυτισμού στις Ηνωμένες Πολιτείες αυξήθηκε από 1 στα 91 παιδιά το 2009 σε 1 στα 40 το 2017. Τα αποτελέσματα βασίστηκαν σε τηλεφωνικές ή προσωπικές συνεντεύξεις με τους γονείς 88.530 παιδιών ηλικίας 3 έως 17 χρόνια, που συλλέχθηκαν από το CDC στο πλαίσιο της Εθνικής Έρευνας Συνέντευξης για την Υγεία.

Οι ειδικοί αποδίδουν την αύξηση της ευαισθητοποίησης για την ASD και βελτιωμένα συστήματα για τον εντοπισμό παιδιών με αυτισμό. Και, ενώ οι περισσότεροι ερωτηθέντες στην έρευνα ήταν Λευκοί και μεσαίας τάξης με ασφάλιση υγείας και καλύτερη πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη, το χάσμα μεταξύ των λευκών παιδιών και άλλων φυλετικών ομάδων με ASD κλείνει καθώς αυξάνεται η ευαισθητοποίηση.

Πιθανοί εξωτερικοί παράγοντες

Η αιτία του αυτισμού είναι άγνωστη, αν και η έρευνα έχει δείξει έναν συνδυασμό γενετικών και περιβαλλοντικών παραγόντων. Τα σαφέστερα στοιχεία περιλαμβάνουν συγκεκριμένα γεγονόταστο uteroή κατά τη γέννηση. Αυτά περιλαμβάνουν:

• Προχωρημένη γονική ηλικία κατά τη στιγμή της σύλληψης
• Προγεννητική έκθεση σε ατμοσφαιρική ρύπανση ή ορισμένα φυτοφάρμακα
• Μητρικές παχυσαρκίες, διαβήτης ή διαταραχές του ανοσοποιητικού συστήματος
• Ακραία πρόωρη ωρίμανση ή πολύ χαμηλό βάρος γέννησης
• Οποιαδήποτε δυσκολία στη γέννηση οδηγεί σε περιόδους στέρησης οξυγόνου στον εγκέφαλο του μωρού

Υπήρξαν πολλές άλλες θεωρίες περιθωρίων σχετικά με τις περιβαλλοντικές αιτίες του αυτισμού, συμπεριλαμβανομένων των εμβολίων, της κακής διατροφής, της «κακής» γονικής μέριμνας και της χρήσης κινητών τηλεφώνων, μεταξύ άλλων.Όλα αυτά έχουν αφαιρεθεί.

Θα συνεχίσει να αυξάνεται η διάγνωση του αυτισμού;

Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε με βεβαιότητα εάν τα ποσοστά αυτισμού θα συνεχίσουν να αυξάνονται. Καθώς εξελίσσονται τα διαγνωστικά κριτήρια, θα μπορούσε να οδηγήσει είτε σε περισσότερα ή λιγότερα παιδιά να είναι κατάλληλα για διάγνωση αυτισμού.

Ορισμένοι εμπειρογνώμονες, για παράδειγμα, ανέμεναν μείωση των διαγνώσεων του αυτισμού όταν το σύνδρομο Asperger και το PDD-NOS εξαλείφθηκαν ως εναλλακτικές λύσεις. Άλλοι ανέμεναν αύξηση καθώς βελτιώθηκε η ευαισθητοποίηση και οι υπηρεσίες. Προς το παρόν, ο αριθμός και το ποσοστό των παιδιών που έχουν διαγνωστεί με αυτισμό συνεχίζουν να αυξάνονται.