Μια επισκόπηση του αδένα του θύμου

Ο θύμος αδένας είναι ένα μικρό όργανο πίσω από το στήθος που παίζει σημαντική λειτουργία τόσο στο ανοσοποιητικό όσο και στο ενδοκρινικό σύστημα. Αν και ο θύμος αδένας αρχίζει να ατροφεί (αποσύνθεση) κατά την εφηβεία, η επίδρασή του στην «προπόνηση» Τ λεμφοκυττάρων για την καταπολέμηση λοιμώξεων και ακόμη και του καρκίνου διαρκεί για μια ζωή.

Μάθετε περισσότερα σχετικά με το ρόλο του θύμου αδένα στην ανοσία, την αυτοανοσία και τη γήρανση, καθώς και πώς διάφορες διαταραχές μπορεί να επηρεάσουν αυτό το σημαντικό όργανο.

Nez Riaz / Verywell

Ανατομία

Ο θύμος αδένας βρίσκεται στο στήθος, ακριβώς πίσω από το στήθος (στέρνο) και μπροστά από την καρδιά στην περιοχή μεταξύ των πνευμόνων που ονομάζεται πρόσθιο μεσοθωράκιο.

Μερικές φορές, ωστόσο, ο θύμος αδένας βρίσκεται σε άλλη (έκτοπη) θέση, όπως στον αυχένα, στον θυρεοειδή αδένα ή στην επιφάνεια των πνευμόνων (του υπεζωκότα) κοντά στην περιοχή όπου τα αιμοφόρα αγγεία και οι βρόγχοι εισέρχονται στους πνεύμονες.

Ονομάζεται θύμος επειδή το σχήμα του είναι παρόμοιο με εκείνο ενός φύλλου θυμάρι - σε σχήμα πυραμίδας με δύο λοβούς. Οι δύο λοβοί του θύμου χωρίζονται σε λοβούς. Αυτά τα λοβία έχουν έναν εξωτερικό φλοιό που καταλαμβάνεται από ανώριμα Τ λεμφοκύτταρα και ένα εσωτερικό μυελό που καταλαμβάνεται από ώριμα Τ λεμφοκύτταρα.

Ο θύμος αδένας θεωρείται λεμφοειδές όργανο (όργανο του ανοσοποιητικού συστήματος) παρόμοιο με τις αμυγδαλές, τα αδενοειδή και τον σπλήνα.

Κύτταρα του θύμου

Ένας αριθμός διαφορετικών τύπων κυττάρων υπάρχουν μέσα στον θύμο αδένα.

• Επιθηλιακά κύτταρα: κύτταρα που ευθυγραμμίζουν τις επιφάνειες του σώματος και τις κοιλότητες
• Κύτταρα Kulchitsky: κύτταρα που είναι τα κύτταρα που παράγουν ορμόνες του θύμου ή των νευροενδοκρινικών κυττάρων
• Θυμοκύτταρα: κύτταρα που γίνονται ώριμα Τ λεμφοκύτταρα

Ο θύμος αδένας φιλοξενεί επίσης μερικά μακροφάγα. Τα μακροφάγα είναι γνωστά ως "απορριμματοφόρα" του ανοσοποιητικού συστήματος επειδή τρώνε ξένη ύλη.

Δενδριτικά κύτταρα και μερικά Β λεμφοκύτταρα (οι τύποι λεμφοκυττάρων που παράγουν αντισώματα) βρίσκονται επίσης στο θύμο αδένα. Είναι ενδιαφέρον ότι ο θύμος αδένας περιέχει επίσης ορισμένα μυοειδή (μυϊκά) κύτταρα.

Αλλαγές με την ηλικία

Ο αδένας του θύμου αδένα είναι μεγάλος στα βρέφη, αλλά μετά την παιδική ηλικία, μεγαλώνει και φτάνει στο μέγιστο μέγεθος κατά την εφηβεία.

Μετά την εφηβεία, ο θύμος αδένας συρρικνώνεται και αντικαθίσταται σε μεγάλο βαθμό με το λίπος.

Ο αδένας είναι πολύ μικρός σε ηλικιωμένους, αλλά μερικές φορές μπορεί να ατροφεί πρόωρα σε απόκριση σε σοβαρό στρες. Ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την ατροφία του θύμου αδένα με την ηλικία είναι «θυμική εμπλοκή».

Λειτουργία

Ο θύμος αδένας είναι πολύ ενεργός από πριν από τη γέννηση μέχρι την εφηβεία και λειτουργεί τόσο ως λεμφικό όργανο όσο και ως ενδοκρινικό όργανο (όργανο του ενδοκρινικού συστήματος που παράγει ορμόνες). Για να κατανοήσουμε τον ρόλο που παίζει ο θύμος αδένας στην ανοσία, είναι χρήσιμο να διακρίνουμε πρώτα τα Τ λεμφοκύτταρα και τα Β λεμφοκύτταρα.

Τ κύτταρα εναντίον Β κυττάρων

Τα Τ κύτταρα (επίσης γνωστά ως Τ λεμφοκύτταρα ή λεμφοκύτταρα που προέρχονται από θύμο αδένα) ωριμάζουν στον θύμο αδένα και παίζουν κεντρικό ρόλο στην κυτταρική ανοσία, πράγμα που σημαίνει ότι τα ίδια τα κύτταρα είναι ενεργά στην καταπολέμηση ξένων εισβολέων όπως βακτήρια, ιοί, καρκινικά κύτταρα , κι αλλα.

Αντιθέτως, τα Β λεμφοκύτταρα αποτελούν μέρος του χυμικού ανοσοποιητικού συστήματος και παράγουν αντισώματα που κατευθύνονται σε συγκεκριμένους εισβολείς.

Γήπεδο εκπαίδευσης Τ κυττάρων

Ως μέρος του προσαρμοστικού ανοσοποιητικού συστήματος, ο θύμος αδένας μπορεί να θεωρηθεί ως χώρος εκπαίδευσης για Τ λεμφοκύτταρα. Κατά την παιδική ηλικία, τα ανώριμα Τ κύτταρα (που ονομάζονται προγονικά κύτταρα) που προέρχονται από τον μυελό των οστών ταξιδεύουν μέσω της κυκλοφορίας του αίματος στον αδένα του θύμου, όπου ωριμάζουν και διαφοροποιούνται σε εξειδικευμένα Τ κύτταρα.

Τύποι κυττάρων Τ

Τα κύτταρα Τ στον θύμο αδένα διαφοροποιούνται σε τρεις κύριους τύπους:

• Κυτταροτοξικά Τ κύτταρα: Η λέξη κυτταροτοξική σημαίνει «να σκοτώνεις». Αυτά τα κύτταρα είναι υπεύθυνα για την άμεση θανάτωση μολυσμένων κυττάρων.
• Βοηθητικά Τ κύτταρα: Αυτά τα κύτταρα είναι υπεύθυνα τόσο για την πρόκληση παραγωγής αντισωμάτων από Β κύτταρα όσο και για την ενεργοποίηση άλλων τύπων Τ κυττάρων για την αντιμετώπιση ξένου εισβολέα.
• Ρυθμιστικά Τ κύτταρα: Αυτά τα κύτταρα λειτουργούν ως "αστυνομία". Καταστέλλουν τόσο τα Β κύτταρα όσο και άλλα Τ κύτταρα.

Θετική και αρνητική επιλογή

Τα ανώριμα Τ κύτταρα που αφήνουν τον μυελό των οστών εισέρχονται στον θύμο αδένα στον φλοιό (γνωστό ως τάξη του θύμου αδένα). Κατά τη διάρκεια της «προπόνησης», αυτά τα κύτταρα διδάσκονται να αναγνωρίζουν αντιγόνα που σχετίζονται με ξένα κύτταρα και ύλη σε μια διαδικασία που ονομάζεται θετική επιλογή. Τα κύτταρα επιλέγονται θετικά για χρησιμότητα.

Μόλις τα Τ κύτταρα μάθουν να αναγνωρίζουν συγκεκριμένα παθογόνα, ταξιδεύουν στο μυελό για να υποστούν «αρνητική επιλογή». Στο μυελό, τα ώριμα Τ κύτταρα εισάγονται στα αντιγόνα του ίδιου του σώματος. Δεδομένου ότι τα Τ κύτταρα που θα αντιδρούσαν με τα αντιγόνα του σώματος θα μπορούσαν να προσβάλουν τα κύτταρα ενός ατόμου, αυτά τα κύτταρα εξαλείφονται.

Τα κύτταρα Τ επιλέγονται αρνητικά για αυτοανοσία και αυτά τα αυτο-επιθετικά κύτταρα είτε πεθαίνουν είτε μετατρέπονται σε ρυθμιστικά κύτταρα.

Δεν τα καταφέρνουν όλα τα Τ κύτταρα μέσω της διαδικασίας επιλογής - μόνο περίπου το 2% τελικά τα καταφέρνει μέσω θετικής και αρνητικής επιλογής.

Οι επιζώντες στη συνέχεια εκτίθενται σε ορμόνες που παράγονται από τον αδένα του θύμου αδένα για να ολοκληρώσουν την ωρίμανσή τους πριν απελευθερωθούν για να κάνουν τη δουλειά τους (κυκλοφορούν στην κυκλοφορία του αίματος ή περιμένουν στους λεμφαδένες ξένους εισβολείς).

Ρόλοι των ώριμων κυττάρων Τ

Τα ώριμα Τ κύτταρα που προέρχονται έχουν μερικούς σημαντικούς ρόλους.

Ασυλία, ανοσία

Τα Τ κύτταρα είναι μέρος του προσαρμοστικού ανοσοποιητικού συστήματος, στο οποίο κάθε Τ κύτταρο έχει εκπαιδευτεί να αναγνωρίζει ένα συγκεκριμένο αντιγόνο. Όταν εκτίθενται σε ξένο κύτταρο, τα κυτταροτοξικά Τ κύτταρα κλειδώνουν πάνω στο κύτταρο και το σκοτώνουν με τη βοήθεια βοηθητικών και ρυθμιστικών Τ κυττάρων.

Αυτό αναφέρεται επίσης ως ανοσία μέσω κυττάρων, καθώς περιλαμβάνει τη χρήση ανοσοκυττάρων για την καταπολέμηση λοιμώξεων.

Αυτοανοσία

Γενικά, τα Τ κύτταρα φράσσονται στον φλοιό του θύμου αδένα, ώστε να μην ευαισθητοποιηθούν στα κύτταρα του ίδιου του σώματος. Ωστόσο, η διαδικασία της αρνητικής επιλογής στο μυελό χρησιμοποιείται για να απαλλαγούμε από κύτταρα που κατά λάθος έχουν ευαισθητοποιηθεί στον «εαυτό».

Αυτή η λειτουργία βοηθά στην πρόληψη της ανάπτυξης αυτοάνοσων διαταραχών, που είναι ιατρικές καταστάσεις στις οποίες το σώμα επιτίθεται στους δικούς του ιστούς και όχι ξένους εισβολείς. Εάν ο θύμος αδένας αφαιρεθεί νωρίς στη ζωή, ένα άτομο έχει αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης μιας από αυτές τις διαταραχές.

Γηράσκων

Τα τελευταία χρόνια έχει καθοριστεί ότι η γήρανση δεν είναι απλώς μια διαδικασία στην οποία το σώμα φθείρεται, αλλά στην πραγματικότητα είναι μια ενεργή διαδικασία.

Με άλλα λόγια, έχουμε σχεδιαστεί για να γερνάμε, και η εμπλοκή του θύμου αδένα μπορεί να είναι μια μορφή προγραμματισμένης γήρανσης, με την εμπλοκή (ξεκινώντας περίπου την ηλικία των 60) να είναι η αιτία για την επιδείνωση του ανοσοποιητικού συστήματος με την ηλικία.

Αυτή η μείωση της ανοσίας ως αποτέλεσμα της εμπλοκής του θύμου αδένα μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο λοιμώξεων και να μειώσει την ανταπόκριση στα εμβόλια.

Ορισμένες μελέτες εξέτασαν μεθόδους για την καθυστέρηση της ατροφίας του θύμου αδέναφου με την ελπίδα να επιβραδύνουν τη διαδικασία γήρανσης. Οι πρώτες μελέτες δείχνουν ότι ο περιορισμός των θερμίδων μπορεί να επιβραδύνει την ατροφία, αλλά η έρευνα είναι ακόμη στα σπάργανα.

Παραγωγή ορμονών

Ο αδένας του θύμου παράγει αρκετές ορμόνες όπως:

• Θυμοποιητίνη και θυμουλίνη: Ορμόνες που βοηθούν στη διαδικασία όπου τα Τ κύτταρα διαφοροποιούνται σε διαφορετικούς τύπους
• Θυμοσίνη: Ενισχύει την ανοσολογική απόκριση καθώς επίσης διεγείρει ορμόνες της υπόφυσης όπως η αυξητική ορμόνη
• Θυμικός χυμικός παράγοντας: Δρα παρόμοια με τη θυμοσίνη, αλλά αυξάνει την ανοσολογική απόκριση ειδικότερα στους ιούς

Ο θύμος αδένας μπορεί να παράγει μικρές ποσότητες ορισμένων ορμονών που παράγονται σε άλλες περιοχές του σώματος, όπως η μελατονίνη και η ινσουλίνη. Τα κύτταρα στον θύμο αδένα (όπως τα επιθηλιακά κύτταρα) έχουν επίσης υποδοχείς μέσω των οποίων άλλες ορμόνες μπορούν να ρυθμίσουν τη λειτουργία του.

Συνδεδεμένοι όροι

Υπάρχει ένας αριθμός ασθενειών και διαταραχών που μπορούν να επηρεάσουν τον θύμο αδένα, που κυμαίνονται από γενετικές διαταραχές που είναι εμφανείς κατά τη γέννηση, έως καρκίνους που είναι πιο συχνές σε ηλικιωμένους ενήλικες. Αυτές οι διαταραχές μπορούν να οδηγήσουν σε προβλήματα με την ανοσία και την αυτοανοσία, όπως η μυασθένεια gravis και η υπογαμμασφαιριναιμία.

Υποπλασία / Απλασία του θύμου

Η αναπτυξιακή διαταραχή που ονομάζεται σύνδρομο DiGeorge είναι μια ασυνήθιστη κατάσταση που χαρακτηρίζεται από σημαντική μείωση ή απουσία της λειτουργίας του θύμου. Προκαλείται από γονιδιακή μετάλλαξη, τα παιδιά με την πάθηση έχουν σοβαρή ανοσοανεπάρκεια και υψηλό κίνδυνο λοιμώξεων, καθώς και υποπαραθυρεοειδισμό.

Θυμική θυλακική υπερπλασία

Η διεύρυνση (υπερπλασία) λεμφοειδών θυλακίων στον θύμο αδένα παρατηρείται συχνά σε αυτοάνοσες ασθένειες όπως η μυασθένεια gravis, η νόσος του Graves και ο λύκος.

Θυμικοί Κύστες

Από μόνες τους, οι θυμικές κύστες είναι συχνά ένα τυχαίο εύρημα, αλλά μπορεί να είναι σημαντικές επειδή μερικές φορές κρύβουν τον καρκίνο (θυμόμα ή λέμφωμα).

Όγκοι του θύμου αδένα

Τα θυμώματα είναι όγκοι που εμφανίζονται στα θυμικά επιθηλιακά κύτταρα του θύμου αδένα και μπορεί να είναι καλοήθη (συνήθως ακίνδυνα) ή κακοήθη (καρκινικά). Μπορεί να εμφανιστούν στη συνήθη θέση του θύμου αδένα στο μεσοθωράκιο, αλλά και σε άλλες περιοχές όπου ο θύμος αδένας βρίσκεται μερικές φορές όπως ο λαιμός, ο θυρεοειδής αδένας ή στους πνεύμονες.

Άλλοι όγκοι που μπορεί να εμφανιστούν στον θύμο αδένα περιλαμβάνουν θυμικά λεμφώματα, όγκους μικροβίων κυττάρων και καρκινοειδή.

Τα συμπτώματα των θυμωμάτων μπορεί να σχετίζονται με τη θέση του όγκου στο στήθος (όπως δύσπνοια), αλλά αυτοί οι όγκοι μπορεί επίσης να ανακαλυφθούν λόγω παρανεοπλασματικών συνδρόμων που σχετίζονται με τον όγκο. Υπάρχουν αρκετοί από αυτούς τους τύπους συνθηκών:

• Myasthenia gravis (MG): Η αυτοάνοση κατάσταση myasthenia gravis εμφανίζεται σε περίπου 25% των ατόμων με θυμώματα, αλλά μπορεί επίσης να εμφανιστεί με θυμική υπερπλασία. Η MG είναι μια αυτοάνοση νευρομυϊκή νόσος που προκαλείται από προβλήματα στην επικοινωνία μεταξύ νεύρων και μυών. Χαρακτηρίζεται από βαθιά αδυναμία των μυών (τόσο στα άκρα όσο και στους αναπνευστικούς μύες - αυτό μπορεί να οδηγήσει σε αναπνευστικά προβλήματα).
• Καθαρή απλασία ερυθρών αιμοσφαιρίων: Αυτή η κατάσταση είναι μια σπάνια αυτοάνοση διαταραχή στην οποία τα Τ κύτταρα κατευθύνονται έναντι των προδρόμων ερυθρών αιμοσφαιρίων, οδηγώντας σε σοβαρή αναιμία. Εμφανίζεται σε περίπου 5% των ατόμων με θυμώματα.
• Υπογαμμασφαιριναιμία: Η υπογαμμασφαιριναιμία (χαμηλά επίπεδα αντισωμάτων) εμφανίζεται σε περίπου 10% των ατόμων με θυμώματα.

Τα θυμώματα μπορεί επίσης να προκαλέσουν μια κατάσταση που αναφέρεται ως αυτοανοσία που σχετίζεται με το θυμόμα. Αυτή η κατάσταση είναι παρόμοια με την απόρριψη που παρατηρείται σε μερικούς ανθρώπους που είχαν υποστεί μεταμόσχευση οργάνων (νόσος μοσχεύματος έναντι ξενιστή). Σε αυτήν την περίπτωση, ο θυμικός όγκος παράγει Τ κύτταρα που προσβάλλουν το σώμα ενός ατόμου.

Θυμεκτομή

Μπορεί να γίνει χειρουργική επέμβαση για την απομάκρυνση του θύμου αδένα για διάφορους λόγους. Το ένα είναι για συγγενή χειρουργική επέμβαση καρδιάς. Μια συγγενής καρδιακή κατάσταση είναι ένα γενετικό ελάττωμα της καρδιάς. Λόγω της θέσης του θύμου αδένα, πρέπει να αφαιρεθεί ώστε οι χειρουργοί να αποκτήσουν πρόσβαση στην καρδιά στα βρέφη.

Ένας άλλος κοινός λόγος για αυτή τη χειρουργική επέμβαση είναι για ένα άτομο με καρκίνο του θυμικού. Επιπλέον, η μυασθένεια gravis (MG) είναι μια άλλη πάθηση που αντιμετωπίζεται με θυμεκτομή. Όταν αφαιρείται ο θύμος αδένας, περίπου το 60% των ατόμων με μυασθένεια gravis πέτυχαν ύφεση.

Ωστόσο, μπορεί να χρειαστούν μήνες έως χρόνια για να εμφανιστούν αυτές οι επιδράσεις με τη μυασθένεια gravis. Όταν χρησιμοποιείται για MG, η χειρουργική επέμβαση γίνεται συνήθως μεταξύ της εφηβείας και της μέσης ηλικίας για να αποφευχθούν οι πιθανές συνέπειες της αφαίρεσης του θύμου αδένα νωρίτερα στη ζωή.

Συνέπειες της αφαίρεσης του θύμου

Ο θύμος αδένας παρέχει έναν κρίσιμο ρόλο στην κυτταρική ανοσία, αλλά ευτυχώς, ένα σημαντικό μέρος αυτού του οφέλους εμφανίζεται πριν από τη γέννηση (τα Τ κύτταρα που σχηματίζονται κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης στη μήτρα είναι μακροχρόνια). Ωστόσο, υπάρχουν πιθανές συνέπειες της αφαίρεσης νωρίς στη ζωή, όπως όταν ο θύμος αφαίρεση κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης σε βρέφη.

Φαίνεται ότι η πρόωρη απομάκρυνση μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο εμφάνισης λοιμώξεων, την ανάπτυξη αυτοάνοσων ασθενειών (όπως αυτοάνοση ασθένεια θυρεοειδούς), τον κίνδυνο ατοπικής νόσου (αλλεργίες, άσθμα και έκζεμα) και πιθανώς τον κίνδυνο καρκίνου, όπως Τα Τ κύτταρα διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στην πρόληψη του καρκίνου.

Υπάρχουν επίσης κάποιες ενδείξεις ότι η αφαίρεση του θύμου αδένα μπορεί να σχετίζεται με την πρόωρη γήρανση του ανοσοποιητικού συστήματος.

Μια λέξη από το Verywell

Ο θύμος αδένας είναι ένας μικροσκοπικός αδένας που ουσιαστικά εξαφανίζεται με την ηλικία αλλά παίζει σημαντικό ρόλο στην ανοσία και την αυτοανοσία για ολόκληρη τη ζωή ενός ατόμου. Καθώς οι αλλαγές στον θύμο αδένα έχουν συνδεθεί με τη γήρανση του ανοσοποιητικού συστήματος, οι ερευνητές μελετούν τρόπους για να καθυστερήσουν την ατροφία.

Δεδομένου ότι η συχνότητα εμφάνισης πολλών αυτοάνοσων ασθενειών έχει αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, είναι πιθανό ότι θα μάθουν περισσότερα για τη σωστή υγεία αυτού του αδένα στο μέλλον.